中国传统文化中有十二生肖，分别对应十二种动物，而羊就是其中之一，这反映了羊与人的紧密关系，同时也表达了中国人对羊无法割舍的情怀。

历史上，羊是中国先人们最早开始狩猎和驯养的动物之一，对于早期人类的生存具有崇高的地位。羊是人类的朋友，我国大江南北、塞边海滨无处不有。南方处处有山羊，北方草原有绵羊，西部雪域高原则有珍贵的藏羚羊。总之，羊对中华文化的发展进程起了很大作用，这一漫长过程亦形成了中国独有的“羊”文化。

在中国“龙”图腾出现之前，“羊”曾是不少部落的图腾，受到顶礼膜拜。如中华人文始祖“三皇”中的伏羲和神农，他们的部落均以“羊”为图腾。“伏羲生于成纪”，“成纪”是古羌戎活动区域，古羌戎的原始图腾也是“羊”。伏羲的“羲”字中亦有“羊”。伏羲创造了中华文明著名的“八卦”文化，而据传这受到了古人祭天时“羊角柱”投影的启发，伏羲才灵光闪现。

“真、善、美”是中国百姓传统价值观的三个重要内容，而三者均与“羊”有关，其中“美”和“善”则直接因“羊”而产生。《说文解字》将“美”字和“善”字均归入“羊”部，认为“羊大为美”。殷墟发现的甲骨文上，“羊”字是戴着羊角饰物的人的形象，即以“羊人为美”。而“善”字亦与“羊”相关，即“口”出善言、心地善良。“真”字却形似一只肥羊，“真”字下面的“八”象羊的双角，上面一竖象条羊尾巴，两头的两横象羊的四腿，中部则象羊的壮硕身躯。与人和“羊”密切相关的常用字还有“差”、“羞”、“盖”、“着”、“姜”、“?”、“羔”、“养”、“祥”、“羡”、“恙”、“漾”、“翔”、“群”等。而与“羊”有关的词语则有“喜气洋洋”、“洋洋洒洒”、“洋洋得意”、“懒洋洋”等。

“羊”还有美好、吉祥、如意、平安、成功等意。如成语中就有“三羊开泰”，比赛赢了的“赢”和爹娘的“娘”，其读音在许多方言中也读“羊”。胎儿在母体时就靠羊水供应营养、水和氧气等，而“氧”字也与“羊”有关。

“羊”还是财富的象征。衡量牧民财富主要看家里有多少只羊等。奇巧的是，国际货币符号“￥”亦与“羊”字十分相似。

中国人对“羊”有着深厚的感情。“五羊衔谷，萃於楚庭”的故事流传至今，脍炙人口。相传有一年，楚地南方因旱灾，田地荒芜，农业失收，百姓饥荒。某日，楚庭上空突现五朵祥云，五位仙人身着彩衣，骑着五只仙羊，仙羊各口衔一株六穗的稻子，翩翩而降。仙人把稻种赠予百姓，把五只羊留下。从此，这里有了稻谷和羊，百姓永无饥荒、安居乐业。这个地方就是广州，此后亦叫五羊城。再者，百家姓中有羊姓，人的时尚叫洋气。人们喜爱的毛衫是羊毛衫，人们爱吃的肉食是羊肉。中国最好的玉石是和田玉中的羊脂玉。中国祭祀文化的“三牲”中就有羊。

羊质朴无瑕，乐于奉献，孝顺有礼，品德高尚。羊吃的是草，奉献的却全身是宝。明代“羊有跪乳之恩”的说法流传至今，人们用以教育子女要懂得孝顺父母。中国生肖文化亦认为，属羊的人系“善心仁慈，任性艺术家”。他们“是高贵的、迷人的、有艺术家气质的、亦喜爱大自然。”

古代高官崇尚用羔裘作朝服，以显示自己有羔羊般纯洁的德行。如《诗经》中有《羔羊》、《唐风•羔裘》、《桧风•羔裘》等诗，《羔羊》有“羔羊之皮，素丝五纶”句，说明周朝公侯确以羊皮衣为尊为美。《唐风•羔裘》：“羔裘如濡，洵直且候。”《诗经•无羊》：“尔羊来思，其角戢戢。”这些均赞美了羊群的肥美、祥和等。

羊虽然性情温和，不争强好胜，但其头上长有尖锐、坚固的双角，关键时亦有强大的战斗力，特别坚忍，特别忠诚。“外表温顺，但密藏其中的强韧性与斗志非比寻常。”如《诗经》就有“羔裘豹饰，孔武有力”的说法。

现在常用的群众一词的“群”字，亦与“羊”有关，即君子旁边有羔羊，两者均善良、纯朴、敦厚、诚实，具有美德，因此深受人们喜爱，也最能代表人民大众。